Las esponjas representan la forma más simple de vida pluricelular, sin órganos ni tejido nervioso, ni sistemas circulatorio o digestivo, como tienen los invertebrados más avanzados. Presentan, múltiples grupos de células especializadas que les permiten realizar sus funciones vitales.
Las esponjas son sésiles y filtradoras, aunque algunas pueden desplazarse al fijarse en otros organismos móviles. Su morfología es variada (fig.1), pero suele presentar forma de saco (cónica o cilíndrica), con dos capas o paredes de tejido epitelial limitando una cavidad central llamada atrio, y una gran abertura llamada ósculo (fig.2). Las paredes que limitan el atrio presentan numerosos poros (ostiolos) y canales recubiertos de cilios, que crean corrientes de agua desde el exterior al interior del atrio, captando los nutrientes y el oxígeno para, posteriormente, expulsarla por el ósculo superior.
El esqueleto está compuesto de fibras de una sustancia orgánica conocida como espongina,o por fibras de esponginay elementos aciculares llamados espículas. Las espículas están compuestas de calcita o sílice y son las partes que fosilizan, encontrándose de forma individual o fusionadas.
La gran mayoría de las esponjas ocupan ambientes marinos poco profundos, aunque algunas pueden encontrarse a grandes profundidades. Su forma dependerá del ambiente en el que vivan: aquéllas que crecen en zonas de fuertes corrientes tienden a ser bajas y anchas, con formas globulares, incrustantes o con formas amorfas. Las que son alargadas, finas o ramificadas indican un ambiente de aguas calmadas.
Dependiendo del grado de complejidad interna, las esponjas se dividen en tres niveles de organización, según el sistema de canales sean más o menos intrincados:
- Ascón: forma más simple, con células ciliadas tapizando la cavidad central. Las esponjas de tipo ascón suelen presentar un tamaño pequeño (menos de 10 cm). (fig.2 A)
- Sicón: presenta las paredes constituidas por una repetición de forma ascón. (fig.2 B)
- Leucón: es la forma más compleja, formada por un agregado de formas sicón. (fig.2 C)
Taxonómicamente se clasifican en:
