Los equinodermos son organismos invertebrados de vida sésil o libre. Excepto por algunos pocos casos de aguas salobres, los equinodermos son exclusivamente marinos. El tamaño de estos organismos puede variar desde unos pocos milímetros hasta varios metros. Presentan una gran variedad de morfologías.
Los equinodermos poseen en general un esqueleto interno compuesto por placas osículos calcáreos, en número y formas diversas, utilizadas para la clasificación sistemática de cada uno de los grupos. El esqueleto presenta, además, una simetría pentaradial, a veces enmascarada por una simetría bilateral impuesta (por ejemplo, Equinoideos irregulares).
Se conocen aproximadamente 13.000 especies de equinodermos fósiles. El registro Paleozoico contiene gran número de clases, pero las formas mesozoicas y cenozoicas pertenecen a las cinco clases existentes con representantes actuales, que son:
- Cl. Holoturoideaà holoturias o pepinos de mar. Cuerpo blando alargado según el eje oral-aboral. Esqueleto generalmente reducido a unos osículos aislados. Con un círculo de tentáculos alimentarios alrededor de la boca.
Son las comúnmente llamadas estrellas de mar. Cuerpo estrellado, con 5 o más brazos que no presentan articulaciones visibles con el disco central, ano en la superficie aboral, y boca dirigida hacia el sustrato.
Son las comúnmente llamadas ofiuras. Cuerpo con 5 brazos articulados, ramificados o no, que parten claramente de un disco central.
Son los comúnmente llamados erizos de mar. Cuerpo globoso o discoidal, a menudo secundariamente bilateral. Placas esqueléticas unidas por una matriz de colágeno formando un caparazón rígido. Poseen espinas móviles. Pueden presentar un aparato masticador interno y complejo: linterna de Aristóteles.
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Son las comúnmente llamadas holoturias o pepinos de mar. Cuerpo blando alargado según el eje oral-aboral. Esqueleto generalmente reducido a unos osículos aislados. Con un círculo de tentáculos alimentarios alrededor de la boca.
Comúnmente llamados lirios de mar y estrellas plumosas. Cuerpo de forma de copa o cáliz, con la superficie oral hacia arriba. Pueden presentar un pedúnculo aboral que parte del cáliz. Ambulacros sobre los brazos.