Etimológicamente, “graptolites” procede de dos palabras griegas y significa “escrito en piedra”, que es el aspecto que tiene este grupo extinto, que vivió en el Paleozoico inferior.
Son restos fósiles de colonias de pequeños animales, que fueron dominantes del plancton marino entre los 500 y los 400 millones de años, aunque se conocen sus restos desde el Cámbrico al Carbonífero. Cada individuo estaba rodeado de una envoltura esquelética de colágeno, una proteína compleja similar a las uñas. En vida, los miembros de la colonia estaban conectados por tejido vivo pero, al morir, solo fosiliza el colágeno, con la estructura de la colonia.
La colonia se forma a partir de un primer individuo o “zooide” diferenciado, que habita la denominada sícula o cámara embrionaria, con su abertura dirigida hacia abajo y dividida en metasicula y prosicula, estado ésta prolongada en un filamento llamado nema. A partir de la cámara embrionaria se van desarrollando las tecas donde se alojan los nuevos individuos, que salen al exterior por la abertura tecal. Las tecas pueden formar una fila simple o doble, constituyendo las ramas o estipes cuyo conjunto forma finalmente el rhabdosoma maduro, que es la unidad esquelética de la colonia, por lo que ésta es un conjunto de rhabdosomas. En resumen, una colonia de graptolitos está formada por numerosos individuos que se alojan en las tecas.
En la parte superior de los graptolitos más evolucionados se encuentra la virgula, que es una prolongación de la nema de la cámara embrionaria. En la parte inferior se encuentra un estolón llamado virgella y a veces aparecen también espinas.
El esqueleto o peridermo del graptolito presenta un tejido fuselar externo, que constituye los llamados anillos fuselares formando cada dos una línea de sutura en zig-zag.
Los graptolites (fig.12) son buenos fósiles-guía, ya que su existencia y evolución tuvo lugar en un corto espacio de tiempo, geológicamente hablando y su distribución paleogeográfica fue amplia, por lo que son muy valiosos en la correlación estratigráfica.
Dentro del phylum Hemichordata se encuentra la clase Graptolithina. Tiene dos órdenes principales:
